会议开始后，他的准备不止于此。校长提出开幕式流程太长，担心学生在风里久站，程砚川拿出压缩后的时间表；有人担心高三课程紧，运动员选拔会占用复习时间，他也备了错峰方案。每个建议都落在实处，连平时对体育组工作不甚上心的老师也认真听了起来。

　　轮到开幕式文稿，程砚川在众人面前提议：“沈老师文字功底好，又熟悉高一学生。我建议请她负责开幕式主持词和班级介绍。我负责场地与流程，我们两边随时对接，效率应该很高。”

　　话说得体面，还把她放在受人认可的位置上。旁边有人立刻赞同，问沈知岚能否接下。

　　“文稿我可以负责。”她说，“各班资料先交到年级组，再统一给我。修改意见也放在工作群里，免得我漏掉谁的消息。”

　　她没有拒绝工作，却把“随时对接”变成了公开、清楚的流程。程砚川神色不变，仍然第一个点头说好。

　　会议进行到一半，后排有人小声议论起来。沈知岚隐约听见“离婚”两个字。程砚川这些日子重新与她走近，同事们原本就看得出端倪，如今听说他与妻子已经办完手续，投来的目光便更复杂了：有惊讶，有不赞同，也有纯粹看热闹的好奇。

　　她没有理会这些目光，把笔记翻到新的一页，继续记录会议安排。

　　散会前的休息时间，程砚川给几位老师拿来热水，递给她一杯时，说：“你上午一直在教室，午饭后也没歇。喝点热的。”

　　“谢谢，我自己带了水。”沈知岚示意桌上的保温杯。

　　他没有坚持，把那杯水放到旁边，语气仍旧温和：“我知道你不想让人误会。可工作上的事，我总不能因为怕旁人说话，就什么都不与你商量。”

　　“工作当然可以谈。”沈知岚说，“刚才会上不就在谈吗？”

　　程砚川沉默了一瞬。

　　“知岚，我已经把自己的事处理好了。”他声音放轻，“以前我没有资格把那些话说出口。现在，我只是希望你给我一个重新认识你的机会。”

　　沈知岚看着他，想起之前程砚川的那些体贴，但那只是当时，缘分这种东西讲究天时、地利、人和，错过终究是错过，沈知岚无数次庆幸，也偶尔觉得遗憾，但成年人的世界就是这样，过去了就是过去了，现在女儿儿子都很贴心，丈夫虽然和以前一样，但对周叙也越来越上心，自己已经很幸福，并没有理由舍弃这一切，去追求什么所谓的激情。她低下头：“你婚姻里的决定，是你自己的事。我不会评价。但那不意味着我的生活也因此有了变化。”

　　“我明白你顾虑家庭，顾虑孩子。”

　　“我是在告诉你我的选择。”她把保温杯拧好，“不是在等你替我找出顾虑，再逐个说服我。”

　　他垂下眼，语气里添了几分疲惫：“知岚，我不是要你像我一样离婚，也不求你现在给我什么答复。只是偶尔，在你累的时候，让我陪你说说话、走一走。这样也不可以吗？”

　　他说得可怜，仿佛只求一点无伤大雅的陪伴。沈知岚却听得明白：他要的不是同事之间的关心。一旦她答应，这个“偶尔”便会越过她的婚姻，也越过她已经说清楚的界限。

　　她没有再与他辩解，拿起保温杯站起身：“会议快继续了，我去接点水。”

　　程砚川侧身让开，没有阻拦。等她走远，他才慢慢收起脸上失落的神色，重新翻开运动会的安排表。他没有再追问，却也没有打算就此放弃。

　　有人返回会议室，两人便结束了谈话。后半场，程砚川仍把工作做得滴水不漏，没有再碰私人话题。沈知岚却知道，他没有放弃；越是如此，她越不愿让自己的礼貌被误当作犹豫。

　　另一边，周叙用了将近一个小时写完作文，通读两遍，改掉几处重复的句子。会议似乎还没结束，他便从书包里取出散文集，走到行政楼外的长廊。那里能看见操场，一群高三学生刚结束体育活动，正三三两两往教学楼走。

　　他挑了张长椅坐下，看了几页书。等到会议室方向传来人声，他才合上书站起来。

　　老师们陆续走出行政楼。沈知岚夹着资料，跟几位同事说着后续需要收集的班级名单。楼里暖气开得足，她的脸颊比平时多了些红润。程砚川跟在旁边，似乎还想请她去体育组办公室确认文稿与场地的细节。

　　沈知岚看见了等在长廊尽头的周叙。

　　他没有冲过来，也没盯着程砚川，只提着散文集走近，先向几位老师问好，才对她说：“作文写完了？清禾还没下课，我们先在这边等一会儿。”

　　他来得恰好。沈知岚心里松了松，却也听得出，他确实认真守了她先前的交代，没有闯进会议室。

　　“等一会儿就等到行政楼来了？”她用资料轻轻点了点儿子的额头，“是不是来盯我的？”

　　“没有。”周叙回答得一本正经，“我是在等人检查作文。毕竟沈老师说话算话。”

　　旁边有老师笑出声来。

　　沈知岚也笑了：“走，回教室。写得不好，今晚出去吃饭的事就免谈。”

　　“今晚要出去吃饭？”周叙立刻抓住重点。

　　“我什么时候说了？”

　　“刚才。”

　　“我说的是写得不好就免谈。”

　　“那就是写得好可以谈。”

　　母子俩你一言我一语，已往高一教学楼走去。程砚川手里还拿着那份需要核对的材料，站在原地看了片刻。

　　沈知岚走出几步，回头对他说：“开幕式的班级资料，按刚才商量的发到工作群吧。我看完统一修改。”

　　“好。”他只能点头，“周一见。”

　　“周一见。”

　　没有争执，也没有失礼。他准备好的关照、赞许和坦白，到了最后，都只换来清清楚楚的工作安排。程砚川低头看了看手中的资料，转身回了体育组办公室。

　　教室里，沈知岚果然坐下来读周叙的作文。

　　题目是《恰好的距离》。前半篇写得像规规矩矩的议论文，从同学之间借东西、朋友之间给建议说起。写到后半篇，周叙却举了个不具名的例子：有人担心亲近的人走上一条不好的路，起初便想替她挡住所有岔口，后来才明白，守护不等于替她作答。真正能做的，是把自己看见的事说清楚，在她需要的时候同行，并相信她有能力选择自己的方向。

　　沈知岚读到这里，停住了笔。

　　“怎么不往下看？”周叙坐在她旁边，故意问，“有错别字？”

　　“有。”她圈出一个字，“这个‘界限’写错了。”

　　周叙低头看，果然如此：“还有呢？”

　　“还有，第二段的例子过于笼统，论证不够扎实。”沈知岚把作文纸移到两人中间，神情很像平日在办公室讲题时那样认真，“最后这段有想法，但想法好，不代表可以省掉中间的推理。你不能指望阅卷老师替你补全。”

　　“你就没有别的想说？”

　　“先把文章写好。”沈知岚知道儿子在调侃自己，用手指戳了戳儿子脑袋。

　　她拿笔在旁边添了两句建议。周叙看着她低头批改，过了一会儿，听见她轻声说：

　　“不过，最后这一段，我喜欢。”

　　周叙抬头。

　　“我也该相信，你说担心我时，是真心的。”沈知岚仍看着作文，“但你也要相信我。今天我和程老师谈了工作，也把私人的话说清楚了。你不用替我担心。”

　　“我知道。”周叙说，“所以我在外面等。”

　　“嗯。”她在作文末尾写下评语，把纸还给他，“这次等得很好。”

　　周叙接过作文，看到评语最下方还有一行小字：论证再补充分些，可以拿高分。

　　“你刚才还说喜欢最后一段。”

　　“喜欢归喜欢，分数归分数。”沈知岚起身收好资料，“走吧，去接你姐姐。她要是知道你在学校陪我待了一天，肯定又要说我偏心。”

　　“你本来就偏心。”

　　“偏谁？”

　　“今天暂时偏我。”

　　沈知岚看了他一眼，笑着把教室的灯关上，挽着儿子的手臂走出了教学楼。

　　周清禾放学出来时，天色已近傍晚。她背着书包，脸上带着上了一整天课后的倦意，看到母亲和弟弟一起等在台阶下，立刻停住脚步。

　　“你们两个今天是不是过得很充实？”

　　“特别充实。”周叙说，“我做了题，写了作文，还被沈老师当场批改。”

　　“听着像在受罚。”周清禾走到母亲身边，“妈，我今天上了一天课，可以申请晚饭加菜吗？”

　　沈知岚本来就因为周叙今天的成熟风度的表现就心情不错，想了想，说：“今天不做饭了。想吃什么，你们商量。”

　　周清禾眼睛亮了：“真的？”

　　“趁我还没改主意。”

　　“火锅！”姐弟俩几乎同时开口。

　　沈知岚看着他们，忍不住笑出声：“那就火锅。给你们爸爸发个消息，问他能不能赶过来。”

　　周清禾立刻接过这项任务。下台阶时，她趁母亲在前面，悄悄用手肘碰了碰周叙，朝他扬起眉，像在问下午怎么样了。

　　周叙没有解释，只冲她眨了下眼。

　　周清禾满意地收回目光，快走两步追上母亲，开始认真讨论今晚要点几盘牛肉。周叙跟在她们身后，听见两人一边拌嘴一边商量，忽然觉得今天最让他高兴的，并不是程砚川没能留下母亲说话。

　　而是他终于能够站在妈妈身边，而不是挡在她身前。

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　　一辆黑色轿车缓慢驶进一家印着“明日星艺文化传媒有限公司”的大楼里。

　　车停在公司大楼前。孟晓棠推门下车，先扶着车门站稳，才抬手理平外套的下摆。她身量纤秀，肩背挺直，走路轻快，明明个子不算高，站在人来人往的入口处却很容易被注意到。

　　孟晓棠有一张格外讨喜的脸。脸颊的线条还带着少女的柔软，眉形却生得秀气，衬得一双杏眼又大又亮。她的睫毛很长，看人时眼神转得快，像总能比别人先听懂半句话；鼻尖小巧，笑起来嘴角会浮出浅浅的梨涡，连神情也跟着明媚起来。可一旦她垂下眼睫、抿住笑，那张脸又显得乖巧而无辜，仿佛刚才在人群中从容打量四周的并不是她。

　　她穿着奶油白衬衫、墨绿色短外套和同色长裙，虽然年轻，但是胸部的发育已经初具规模。下半身双腿修长，外面包裹了一层白色的裤袜，整体衣服的颜色与层次都搭得漂亮。

　　她跟着带路的人走进大厅，目光已将前台、会议室的位置和几名员工彼此说话的神情看了一遍。到了罗文斌门前，她才稍稍垂下眼，收起那份机灵，换上一副初次见到大老板时应有的紧张模样。

　　孟晓棠进门后，仰起漂亮的脸蛋，眼神怯生生望着四周。但那双眼睛并不迟钝。她扫过罗文斌手边的文件、门口候着的男人，很快看出这间屋里谁真正说了算。等罗文斌抬头，她才露出几分恰到好处的紧张。

　　会议室内，罗文斌坐在长桌一端，正低头翻阅材料。

　　领她来的男人轻声说：“罗总，人到了。”

　　罗文斌抬起头，随即合上文件。他穿着合身的深灰色西装，衬衫领口整齐，手边放着一杯尚未喝完的茶。比起孟晓棠从旁人口中听来的流言蜚语，眼前这个人更像一位忙碌却有耐心的公司负责人。

　　“晓棠，过来坐。”他亲自拉开身旁的椅子，“不用紧张。最近在公司还习惯吗？”

　　孟晓棠走过去坐下，双手规矩地放在膝上。

　　“挺好的。大家都照顾我。”

　　“没耽误学业吧？”

　　“没有。我每天晚上都有复习，之前落下的课也在补。”

　　她答得轻声细语，像是怕说错话。只有她自己知道，这副怯生生的样子至少有一半是装出来的。她从进门起就在观察罗文斌：他说话时始终看着她的脸，语气也很周全，可无论问起工作还是学习，都像早已知道答案，只是在等她亲口说一遍。

　　罗文斌满意地点点头：“肯用功就好。你母亲最近怎么样？”

　　孟晓棠放在膝上的手微微收紧：“还是那样。欠款的事……暂时还没解决。”

　　“所以我想给你一个机会，之前已经跟你妈妈说过。”

　　他从文件夹里抽出一份材料，推到她面前。首页盖着市一中的公章，标题是借读申请及相关审核文件。孟晓棠看清学校名字，不由得抬起头。

　　“市一中？”

　　“手续已经办妥，审核也过了。下周一，你可以去报到。”罗文斌说，“那是全市最好的高中。你现在成绩不算拔尖，但人聪明，换个环境，说不定能把以前耽误的补回来。”

　　孟晓棠没有立刻道谢。

　　公司不会平白替她争取这样一个位置。罗文斌见她不说话，反倒笑了：“你比我想的谨慎。也好，省得我绕弯子。”

　　他抽出另一张照片。照片上的少年站在校园门口，正侧头与身旁的女孩说话。

　　“他叫周叙，也在市一中读高一。他父亲所在的企业，最近与我们有些竞争。”罗文斌说得平静，仿佛只是在介绍一桩普通生意，“我希望你进校后能认识他。如果你们相处得来，他愿意信任你，对公司会有很大帮助。”

　　孟晓棠看了照片一眼，没有伸手去碰。

　　“您想让我拉拢他？”

　　“你可以这么理解。”

　　“为什么找我？”

　　“因为你和他同龄，去同一所学校不会惹人怀疑。更重要的是，你会听人说话，也知道什么时候不该急着开口。”罗文斌看着她，“这些天在公司，我留意过你的表现。”

　　这番话说得恳切。孟晓棠却越听越不自在。她只有十六岁，进一所新学校、靠近一个素不相识的少年，本就不该成为公司交给她的任务。

　　“我和他根本不认识。”她说，“也不一定做得到。”

　　“所以我说的是希望，不是命令。”

　　罗文斌从抽屉里取出一只信封，放在借读文件旁边。信封里是一张银行卡。

　　“里面有二十万。先替你母亲还掉一部分债，让她不必每个月都为催款发愁。入学的事，不论你最后能不能帮上忙，都已经替你办好了。”

　　孟晓棠盯着那张卡，喉咙像被什么堵住了。

　　二十万不是一个能轻易拒绝的数字。她见过母亲半夜坐在厨房，一遍遍计算下个月该先还哪笔钱；也见过催款电话响起时，母亲明明害怕，接通后仍努力让声音听起来平稳。

　　可越是这样，她越不敢伸手。

　　会议室外有人从玻璃墙边经过，顺势向里面看了一眼。那目光停得很短，却让孟晓棠想起自己来到公司后，偶尔感受到的那些色情老男人令人不舒服的打量。这里待遇优厚，有人认真教过她怎样说话、怎样走路、怎样应对难缠的人，甚至怎么样取悦男人；但她始终没弄清，自己究竟是受到照顾，还是被挑选出来做某件事。

　　她抬头问：“如果我答应了，到底要做什么？做到什么程度？”

　　罗文斌眼中掠过一点意外。

　　他原以为她会先问钱，或者先问入学手续。这个一直装得怯生生的女孩，开口却问到了最重要的地方。

　　“先做同学。”他说，“正常上课，正常交朋友。你不需要对他许诺什么，更不需要做让自己不舒服的事。但如果有机会，谈谈朋友也是可以的。”

　　“要我向您报告他的事吗？”

　　“若有值得说的，你可以告诉我。但我不希望你因为这件事，连书都念不安稳。”罗文斌放缓语气，“只要能让他愿意与你来往，就已经很好。事情真有进展，公司的奖励也不会只有今天这些。”

　　话说得宽容，留下的余地却太大了。孟晓棠听出来了。

　　“他是不是已经有喜欢的人？”她又问。

　　罗文斌看了看照片上另一个女孩：“高中生的关系，谁说得准呢？你是我们公司培养出来的优秀员工，没人能和你竞争，也没有男孩能阻挡你的魅力。”

　　孟晓棠沉默了片刻，把照片轻轻推回去。

　　“我可以去市一中，也可以试着认识他。”她说，“但我不保证他会喜欢和我来往，更不会为了您去伤害谁。”

　　罗文斌没有露出不悦，反而笑了：“这样就够了。做不到的事，提前许诺才是不诚实。”

　　他将文件和信封一起推到她手边。孟晓棠终于接过，却没有当场拆开。

　　“回家吧。给妈妈一个惊喜。”罗文斌对门边的手下说，“送晓棠回去，路上慢些。”

　　那人答应一声，替她打开门。孟晓棠起身道谢，走出会议室时，仍觉得背后有一道目光落在自己身上。她没有回头，只把装着银行卡的信封攥得更紧。

　　她确实想让母亲看见这张卡，想告诉她，今晚至少可以睡一个安稳觉。

　　可走进电梯后，孟晓棠又看了看另一只手里的借读文件。市一中的校名印得清楚，她却忽然觉得，自己拿到的并不只是一个读书的机会，而是陷入一个麻烦。