陈婉的手按在那扇新漆未干的木门上，微微一顿。

　　门没闩。她推开时，木轴发出一声低哑的吱嘎，院子里灶房正冒着炊烟，富贵正把买来的物资往桌上摆，听见动静头也没回，随口嚷了句“柳枝儿你把门闩上，别让野猫——”话到一半转过身来，手里的油纸包差点掉地上。

　　“长........”

　　富贵整个人僵在灶房门口，嘴张了两回，第一回吐出个“长”字，第二回硬生生咽回去，换了个称呼。

　　“姑……姑娘，您怎么来了？”

　　陈婉没答。她站在门槛内，目光从富贵脸上移到他身侧那个小姑娘身上。约莫十二三岁，瘦得厉害，皮肤黑黑的，五官倒生得端正，一双眼睛亮晶晶的，正怯怯地打量着自己。陈婉心里默默有了计较——这般年纪，这般模样，虽说不丑，可跟自己比起来……她想到一半又打住，自己在比什么，跟个孩子较什么劲。

　　那小姑娘盯着陈婉看了几息，眼里的怯意竟慢慢变成了惊叹，脱口道。

　　“好美的姐姐啊……”

　　她转头扯了扯富贵的袖子，声音脆生生的。

　　“富贵哥，这是谁啊，是你媳妇儿吗？”

　　富贵脸一下涨得通红，一把捂住柳枝儿的嘴，手忙脚乱地把她往身后拽。

　　“别、别瞎说！你这丫头……这是……这是……贵人。”

　　陈婉站在那里，耳根微微发热。好在她面上功夫到家，只咳了一声，板着脸把那股子不自在压下去，缓步走进院子。

　　“本宫怎么就不能来了？你这院子是皇城禁地不成，还要递帖子叩门？”

　　她刚想说下句，屋里忽然又跑出七八个孩子来。最大的不过七八岁，最小的一个还穿着开裆裤，走路都不利索，跌跌撞撞地跟在后面。几个孩子像是一窝小鸡崽似的朝富贵扑过去，叽叽喳喳喊成一片。

　　“猴子哥哥！猴子哥哥！”

　　“肚子饿饿！”

　　“猴子哥哥，我饿了！”

　　“饿！”

　　富贵手忙脚乱，一边接着扑过来的小孩，一边扭头冲他们纠正。

　　“跟你们说多少遍了，叫富贵哥！富——贵——哥！”

　　几个小孩哪管这些，有两个小女孩已经注意到院子里多了个人。她们也不怕生，一左一右跑到陈婉身边，小手攀上她的衣裙下摆，仰着脸看她，嘴里嘟囔着“姐姐好好看”，还有个更小的直接伸手去摸她的腰带。

　　陈婉低头看着那两个小姑娘，看着她们脏兮兮的小手、天真的眼神和瘦巴巴的脸蛋，心里不知怎的软了一下。她见过许多人——朝堂上阴恻恻的老狐狸，战场上杀红眼的悍将，宫里工于心计的女人——可她没见过这样的。这样简单干净，讨一口吃的高兴，看见漂亮的人就说漂亮。

　　她清了清嗓子，脸上绷着的冷意松动了两分。

　　“姑娘，这事儿是小的没跟您说……您先屋里坐，小的给您解释。”

　　陈婉看了他一眼，没说话，点了点头。

　　这是一间不大的堂屋，勉强摆下一张桌子、几条长凳。桌上搁着富贵刚买回来的吃食——酱牛肉、猪耳朵、几样糕点、一堆馒头。东西不少，可架不住人多，每样都显寒酸。

　　几人在桌边坐下，八个孩子挤挤挨挨的，只有两个大些的规规矩矩坐着，小的那个爬上了长凳又滑下去，再爬上来，没一刻消停。陈婉的目光从他们脸上一一掠过——一共八个，算上柳枝儿，三个男孩五个女孩，还有两个相貌明显与大周人不同的孩子，颧骨略高，眼窝深，应是羌人。屋里一时安静，只有最小的那个吸鼻涕的声音。

　　富贵搓着手，先开了口。

　　小的不是有心瞒您，就是……就是不知道该怎么说。您给小的那些银子，小的除了请刘管事他们喝酒，剩下的大半都用在——”

　　陈婉放下茶碗，看向他：

　　“这几个孩子，怎么回事？”

　　柳枝儿站了起来，朝陈婉福了一礼，声音虽还带着稚气，说话却已经有大人的条理：

　　“姐姐，还是我来说吧。”

　　“我们这些孩子，都是从大周和羌国边城逃难来的。两年前边疆打仗，爹娘都死了，我们一路往北跑，路上凑到一起，大的带着小的，原本有十几个小伙伴，可好些没撑过来，病死的病死，饿死的饿死，到江南的时候就剩我们八个了。我们一开始在街上讨饭，后来叫人牙子捉了去，打算把我们发卖到各处去。要不是富贵哥……”

　　她说到这里，声音哽咽了一下。

　　“要不富贵哥闯进来把人牙子打晕了，把我们偷出来的。那时候我们没地方去，富贵哥就让我们藏在城郊的破庙里，他每日都来送吃的。最近富贵哥说，他最近给一位贵人做事，赚了大钱，给我们买了这处宅子。我们才知道贵人就是姑娘您。”

　　柳枝儿撩起衣摆，双膝跪下，身后几个大些的孩子也跟着跪了一片。

　　“姑娘，富贵哥是个好人。您别怪他。柳枝儿给您磕头了。”

　　陈婉伸手扶住柳枝儿的胳膊，没让她跪实。她力气不小，一下就把人拉了起来。

　　“起来。本宫没说不高兴。跪下做什么，地上凉。”

　　几个小孩见她扶了柳枝儿，胆子一下子大了，纷纷围上来，抢着说话。

　　“猴子哥哥可厉害了！他会打坏人！”

　　“对啊对啊猴子哥哥还会翻墙头！”

　　“猴子哥哥给我买糖人！”

　　“猴子哥哥能飞！”

　　“大周人能飞！”

　　富贵站在旁边，耳朵红透了，想插嘴又插不上，只能一个劲地在那儿“行了行了行了行了”。

　　陈婉看着这屋里满满当当的人，心里有些东西慢慢翻上来。她初见富贵时，他穷得连双像样的鞋都没有，住的是城郊漏风的破屋子，本以为他就是如此穷苦命，可现在她知道了——他不是自己饿，是这一屋子人等着他养。没遇到她之前，他就已经养着了。一个肉铺伙计，一个月能挣几个铜板，却养着八个捡来的孩子。她竟误会他养了什么不正经的女人。

　　陈婉别开眼，把心里那点不自在按下，问富贵。

　　“你自己一个月挣几个铜板，自己都快养不活了，还养八个？你养得活吗？”

　　富贵挠了挠后脑勺，声音不大，但说得认真。

　　“姑娘，小的从小爹娘走得早，饿肚子的滋味小的知道。也知道一个小孩没爹没娘在这世道上活着有多难。那时候看到他们被人牙子逮住，小的当时若是袖手旁观，他们就死定了，小的那时就想……既然遇上了，就是缘分。我自己少吃一口，总能多分一口给他们。”

　　“姑娘给的那些银子，小的没乱花。买了这宅子，剩下的都给他们置办了衣裳和吃食。姑娘要是觉得小的不该动这钱，小的下个月去码头扛包，一定把钱给您补回来。”

　　这世道啊。当年暴君殷伤横征暴敛，穷奢极欲，边关烽火连年不熄，多少百姓家破人亡，多少孩子流离失所。柳枝儿方才说的那些经历——从大夏边疆一路逃难到江南，十几个人只剩八个——又岂是她一个人的故事？这天下，这样的孩子不知道还有多少。她陈婉当年不惜以身涉险，深入大夏旧宫扳倒暴君，为的不过就是天下太平。如今天下虽定，可真正太平了吗？边疆的战火烧出的孤儿流落在街头。

　　可这世道再烂，终究还有像富贵这样的人。他自己不过是个杀猪送货的穷汉，吃了上顿没下顿，却愿意为一群素不相识的孩子掏出全部积蓄，这样的人，才让这绝望的世道还存在一丝希望。

　　陈家将门出身，她自幼便知刀兵之事，见过尸山血海，也见过朝堂上笑里藏刀的算计。可她始终记得幼时随父皇出征时，路边那些饿死在逃荒路上的百姓，记得那些坐在废墟里哭爹喊娘的稚童。那时候她便想，若有朝一日天下大定，必要让这些孩子有饭吃，有屋住，不必再跪在路边等死。

　　如今她坐在这里，看着眼前一个个稚嫩的脸，即便生活穷苦可仍旧充满希望，一个杀猪汉能做到这一步，她堂堂大周长公主，难道还做不了更多？这个天下需要整顿吏治，需要根深蒂固的改革，为生民立命，为万世开太平，这话太大太空，大到说出来都嫌轻飘飘。可她会让这句话不再只是空谈。

　　她站了起来，屋里一下子安静了，连最小的那个孩子都停了吸鼻涕，瞪着眼睛看她。

　　“听好了。本宫乃大周长公主陈婉。”

　　几个孩子齐刷刷张大了嘴。柳枝儿手里的筷子掉在桌上，弹了一下滚到地上，她也忘了捡。

　　“你们既是大周的百姓，本宫既然看到了，便不能看着你们在这破巷子里凑合苟活。本宫问你们——你们愿不愿意跟本宫走？去帝都，进公主府。那里有饭吃，有书读，也有像样的屋子住。”

　　柳枝儿最先回过神来，可她没立刻答应，反而转头去看富贵。那眼神里分明是“富贵哥你去不去”，又怕问出来不好，嘴张了两回都没出声。

　　富贵哪还看不出来，赶紧走过去，轻轻推了推柳枝儿的肩膀。

　　“愣着干嘛！还不快谢谢长公主殿下！这是天大的福分，多少人都求不来的！”

　　柳枝儿这才带了其他几个孩子一起跪下去，结结实实磕了个头。陈婉伸手把他们一个一个拉起来，对最小的那个，还顺手擦了擦他脸上的鼻涕。

　　.................

　　晚饭是在那张简陋的桌子上凑合着吃的。富贵买回来的酱牛肉和馒头显然不够十一个人分，几个小孩倒不在乎，一人抓了个馒头啃得满桌掉渣。陈婉坐在那里，跟前放着柳枝儿特意给她挑出来的一块酱牛肉，她没怎么吃，光看着几个小孩争猪耳朵争得吵起来，又被富贵一人一巴掌拍了后脑勺才老实。最小的那个吃了两口就趴在凳子上睡着了，富贵把他捞起来放到里屋的床上，回来时手里多了条不知谁的小褥子，轻手轻脚给他盖上。

　　晚饭过后，富贵送陈婉回去。两人走在夜路上，灯火已稀，只有远处几声犬吠，衬得巷子越发安静。

　　富贵一路走一路说，嘴没停过。

　　“殿下，那几个小崽子虽然皮了点，可都听话懂事，不会给您添麻烦的。柳枝儿您看见了，她年纪最大，做饭洗衣裳都是她操持，剩下的几个也都能帮着干些杂活。还有那两个羌国的小子，大周话说得还不大利索，可学东西快，力气也大，您往后使唤他们——”

　　陈婉听着，心情倒是不错。只是这厮絮絮叨叨说了半天，全是别人的事。

　　正走着，富贵忽然快走几步，绕到她前面，双膝一屈，又在路中间给她跪下了。

　　“长公主殿下，请受小人一拜。”

　　陈婉停下脚步，低头看他。

　　“又磕头？你这脑袋一天不往地上磕就痒痒是不是。”

　　富贵跪得端端正正，难得没有嬉皮笑脸。他的额头几乎贴着石板路。

　　“殿下，小的这一拜您一定要受。小人是看着柳枝儿他们长大的，夜里做梦都怕有人来赶他们。您方才让柳枝儿他们进公主府的时候，小的心里像是有块大石头一下子落了地。殿下的恩情小人这辈子还不完，下辈子做牛做马也给殿下还。这几个孩子小人就厚着脸皮托付给殿下了。他们大了，一定给殿下做牛做马——”

　　陈婉站在月光里，低头看着这个跪在地上的男人。她把所有人都安排了嘱咐了。唯独没有他自己。

　　她心里像是被人轻轻揪了一下，有些发酸，又有些想把这个木头脑袋敲开看看里面到底装的是什么。

　　她等他说完，忽然问。

　　“那你呢？”

　　“啊？”

　　富贵抬起头，一脸茫然。

　　“我？小人还是那个小人啊。哦，请殿下放心，殿下交给小的任务小的会尽心完成的。”

　　陈婉看着他这副傻样子，心里那股又酸又气的东西拧成了一个团。她别过脸去，咳了一声。

　　“你哭什么哭。又不是生离死别。等这几个孩子都进了帝都，住在公主府里，你隔三差五想看他们，走两条街就到了。”

　　富贵眨巴着眼睛，像是还没转过弯来。

　　“殿下……您的意思是……”

　　陈婉已经从他身侧走过，裙摆擦过他的肩膀，步履不停。夜风把她的声音送回来，不大，却一字一字清清楚楚。

　　“你欺负了本宫，这笔账可不是那么容易就能还清的。自然也得跟本宫走，蠢货。”

　　她没回头，抬起手随意摆了摆。

　　“回吧。今夜风凉，别在外头杵着了，明日你还得替本宫办差呢。”

　　富贵跪在地上，望着她的背影一点一点融进夜色里，像一截被风吹散的墨。巷子尽头似乎还飘着她身上那点极淡的香气。

　　他低声自语，声音轻得像怕惊醒什么似的。

　　“长公主殿下……”