哒、哒、哒……

　　像是应和着员工A一般，会议室外传来由远及近的脚步——那是坚硬的鞋跟敲击水泥地面，所发出的脆响。

　　三道人影走进防空洞的阴影里、骤然黯淡的光线没有迟缓他们的脚步。

　　领头的女人身着东征方士团的赤红色执勤服，收腰处扎紧了漆黑的皮带。翻领上没有领章、肩膀上也没有佩戴肩章——

　　只有左胸口上，闪闪发亮的纹章：阴阳鱼、红莲与星宿；不列颠方术帝国的标志。

　　虽然卸去了一切有关军衔和身份的装饰，但与会诸人都明白、此时此刻在宿务内，只有一位女性会拥有这样的外形：

　　“王女。”

　　鱼尾狮控股的代表们站起身，轻轻作礼；万寿恒河的三位也笨拙地随之站起、学着躬身。在座的其他代表们也或是目视致意、或是轻轻颌首。

　　员工A则拍了拍手：“殿下，您来得正是时候。”

　　他望着女人胸口上的纹章——在东南亚，少有人了解这个图案所代表的含义。

　　十七位大方士由远东出发，于极西的不列颠树起阴阳鱼为底、红莲作框，十七颗星宿环绕左右的烈烈旌旗——这已是不知多少年月前的志怪传奇了：至少对于东南亚的住客来说，是如此。

　　但这面旗帜，最终插遍了小半个西欧：不列颠方术帝国于战火之中崛起，甚至还在继续向更东部扩张。

　　在座的诸位与会者，都听过第四王女的名号——方术皇帝的第四位女儿、三岛炼金叛乱的镇压者；甚至亲手焚毁了湖中仙女孵化出的九位阿瓦隆骑士。

　　“这个传闻是真的；湖中仙女还抓了活口。”确认的讯息，从通讯系统里适时地传来；“据说矮妖精们的哀嚎与血肉焦糊的味道，连身处巴黎的真武骑士都能闻得到。”

　　员工A对此没有什么特殊的感觉——无论她有什么丰功伟绩，吕宋都离不列颠三岛太过遥远了。

　　第四王女微微躬身，朝四面作礼：

　　“我谨作为‘丹国’的代表、‘方士王’的炉火；今日到此，只为奉献友谊与臂助。”

　　通讯系统里则传来一声不屑的嗤笑：

　　“又来了。‘癫主’手下的试管仔，天天就是装模作样。洋不洋、鬼不鬼的……”

　　“癫主”、“疯王”、“食言者”——这几个带有轻蔑意味的名词，指向的是同一个人：不列颠方术帝国的当朝皇帝。

　　他自三十年前登基，继承“方士王”之名后；便高举救世之旗帜，以一十三颗金丹、毒杀了想要起兵争权的一十三位亲王们——其中包括他的所有叔伯与兄弟。

　　员工A则不像他的同事那般轻浮：

　　“殿下，会议就要开始了。请。”

　　“如有需要，还请尽情地吩咐我们。”

　　王女整了整袖口上的阳鱼袖扣，再次俯身。接着，她带着两位随从在靠近主席台的位置入座。

　　不是国师团的首席，而是由王女到此参与围猎；这是个信号。

　　“消息没错，‘丹炉将倾’。”

　　员工A沉静地在脑中报出代号，作为确认。

　　“……收到。”

　　听到这四个字、通讯系统里的男声也一反之前的戏谑；变得严肃起来：因为，他知道这个代号背后蕴藏的含义。

　　根据对不列颠方术帝国近几个月的进出口数据、甚至走私活动的分析，可以推断出皇家方术实验室的项目推进情况：员工A认为，他们的研究速度并不乐观。

　　坐在曼彻斯特炼丹井上、镇压着凯尔特众神尸骨的那位“方士王”，“丹毒”怕是已深入了他的骨髓——

　　方术皇帝大限将至。

　　不列颠方术帝国恐怕会不计代价和死伤，争夺此次围猎中的战利品：员工A悄悄在心里记下这点。

　　方士、皇子、道军；这是不列颠方术帝国的三种主要力量——

　　也是不列颠方术议会、乃至执行方术仪轨所需的最小单位：从第四王女带领了两位随从来看，他们所能做到的、并不只是自保而已。

　　而在东南亚外，除去帝国、真正有能力进行竞逐的，恐怕只有“大戏班”了。以澳新邦联到吕宋的距离之近，员工A原本认为，他们与爪哇集团、才是这次围猎中的真正对手。

　　只是……

　　仅仅一位“生旦”和一位“武丑”——既不够演上一出“大戏”、也不能排出一场“傩戏”。

　　那么，悉尼杏园想要“表现出”的态度也可想而知：大戏班不打算插手这次围猎的战利品划分。

　　如果忽略掉他们随时准备投放进吕宋的，那数百位毛利武生的话。

　　……

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　　员工A用拳峰叩了叩主席台，用脆响唤回在座诸人的注意力。

　　“咳，各位都是熟人了，客套的话不多说。我们聚集在此，是为充当——”他指了指上方；“那众位大人们，各自的意志的延伸。”

　　与会众人都是组织里的中流砥柱：或许不是做出最多决策的、但肯定是做出了最多行动的。

　　“定位、交战、捕捉；这就是我们此次任务的步骤。”

　　他转过身，从主席台后方的白墙上端、摇下用于播放的投影幕布。

　　“首先，是关于目标的信息。”

　　这次会议，采用的是幻灯片作为简报的载体——就算对于员工A来说，用上这样的古董也是头一遭。但身处物理离线的死区里，这样古老的手段反而要更加便捷。

　　“目标代号：‘九子鬼母’。”

　　咔嚓！

　　随着员工A按下手中的按钮，幕布中映出了静态的图片——

　　海岸边的鎏金色沙滩上、躺着光滑又浸着白雾的紧闭棺椁。日光照得它反射发亮，削减去了不少阴森的气息。

　　“目标包含复数实体。首先，是实体甲。”

　　“实体甲由两部分组成：首先，是作为容器的甲-壹部分。从远距离视觉观测的特征辨别、以及热能反应的变化来看，能够确认这是‘安乐宫’出品的制式低温冬眠舱。也就是所谓老房，各位都很熟悉了吧——平时我们听说的活死人，配备的都是这种型号的保存装置。”

　　咔！

　　员工A轻按按钮，切到下一张幻灯片：

　　“然后是甲-贰。虽然看起来不怎么样，但是——”

　　照片在渐隐的过度效果中替换：仍是那具棺材、棺盖却已垂直向上打开。一颗孤零零的人头从棺材中升起、悬在半空——根根粗细不一的脊骨、蜿蜒缠绕在一处；像树干般将它撑起。

　　“来头可不小。初步判定，这是吉隆坡倾毁事件导致的副产物：大家都记得那场突发的大灾害吧？”

　　“实体甲-贰之所以呈现出这样的形态：或许是受到微机道学研究会实验室中丹毒的感染，也不排除是微机道学研究会在它们原会址下方、挖掘到了未登记的军用级法器的可能。”

　　“但是具体情况，在我们完成捕获和实验之前，还无法做出明确的推断。”